Le 16 janvier 1977 demeure une date majeure de l’histoire politique du Bénin. Ce jour-là, la République populaire du Bénin, dirigée par le colonel Mathieu Kérékou, subissait une agression militaire menée par un commando de mercenaires sous la conduite de Bob Denard. Près d’un demi-siècle plus tard, cette tentative de renversement du régime militaire-marxiste continue d’alimenter les débats et les analyses historiques.
À l’occasion de cet anniversaire, des confidences de Bob Denard, extraites de ses mémoires publiés aux éditions Robert Laffont, apportent un éclairage direct sur les coulisses de cette opération baptisée plus tard « l’Opération Crevette ». Le mercenaire français y livre sa propre lecture des faits, de la genèse du projet à son échec retentissant.
Dans son récit, Bob Denard explique avoir été approché par le docteur Émile Derlin Zinsou, ancien président du Dahomey, renversé en 1969 et contraint à l’exil. Selon lui, ce dernier dénonçait un régime qu’il jugeait autoritaire et marxiste, et appelait à une intervention armée pour provoquer un changement de pouvoir. Bob Denard affirme alors bénéficier de soutiens politiques et financiers extérieurs, notamment des appuis en Afrique de l’Ouest et au Maghreb, ainsi qu’un contexte international défavorable au régime de Kérékou.
Le mercenaire détaille également la préparation minutieuse de l’opération. Des recrutement de volontaires africains et européens, entraînements militaires au Maroc, logistique aérienne depuis le Gabon, et stratégie fondée sur un effet de surprise à Cotonou. Convaincu de la fragilité de l’appareil sécuritaire béninois, il se dit confiant quant au succès rapide de l’intervention.
Cependant, une fois sur le terrain, le scénario bascule. Si le commando parvient à prendre pied à l’aéroport de Cotonou, l’adhésion attendue au sein de l’armée béninoise ne se matérialise pas. L’absence de ralliements, la réaction de la garde présidentielle et l’appel de Mathieu Kérékou à la mobilisation nationale contraignent les mercenaires à un repli précipité. L’opération se solde par un échec militaire et politique.
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