Un escargot minuscule, discret et hérissé de poils intrigue les scientifiques britanniques. Le Pseudotrichia rubiginosa, surnommé « l’escargot poilu allemand », pourrait encore occuper les bords de la Tamise. Pour la première fois, une enquête de grande ampleur est en cours afin de confirmer sa présence et d’évaluer son état de conservation.
Cet escargot, à peine plus large qu’un ongle, occupe des zones très fragmentées situées dans des secteurs soumis aux marées. Les experts ont confirmé sa présence au Royaume-Uni en 1982, mais des fossiles indiquent une implantation très ancienne, peut-être depuis la dernière période glaciaire. Sa coquille ronde porte de minuscules poils raides qui facilitent l’évacuation de l’humidité et améliorent l’adhérence de son mucus sur les plantes et les surfaces glissantes des berges.
Face à un risque de disparition, des scientifiques et des volontaires se mobilisent. Plus de cent bénévoles ont rejoint une mission coordonnée par Citizen Zoo et la Société zoologique de Londres. Les premières observations remontent à des sites comme Kew, Richmond upon Thames, Isleworth Ait ou encore Cody Dock, dans l’est de Londres. Elliot Newton, directeur de la réintroduction de la faune sauvage, raconte la découverte d’un spécimen avec un enthousiasme intact. Il décrit une créature « magnifique » lorsqu’on l’examine de près.
Joe Pecorelli, responsable des programmes de conservation des eaux douces à la ZSL, rappelle que l’espèce subsiste depuis des millénaires sur les rives de la Tamise. Il souligne toutefois une raréfaction inquiétante. Et pour cause, l’escargot n’apparait plus que sur quelques sites isolés.
L’espèce figure déjà dans le plan d’action pour la biodiversité de Londres et demeure classée comme menacée en Allemagne. Pour Elliot Newton, cet escargot a même le potentiel de devenir un symbole de la biodiversité urbaine et de rappeler la richesse naturelle encore présente au cœur de la capitale britannique.
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