Les spermatozoïdes ne seraient pas éternellement performants. Une étude menée par des chercheurs de l’Université d’Oxford suggère que, tout comme les ovules, les gamètes masculins possèdent une période optimale d’utilisation. Au-delà d’un certain temps de stockage dans l’appareil reproducteur, leur qualité diminuerait progressivement, ce qui pourrait réduire les chances de conception.
Contrairement aux femmes, qui naissent avec un nombre limité d’ovules, les hommes produisent continuellement de nouveaux spermatozoïdes tout au long de leur vie. Cette production permanente laissait penser que le vieillissement des spermatozoïdes avait peu d’impact sur la fertilité. Les conclusions de cette nouvelle recherche remettent toutefois cette idée en question.
Pour parvenir à ces résultats, les scientifiques ont analysé les données de près de 55 000 hommes issues de 115 études différentes. Leur conclusion est sans équivoque. Une abstinence trop longue altère progressivement la qualité du sperme.
Les chercheurs ont observé une baisse de la mobilité des spermatozoïdes, une diminution de leur durée de vie ainsi qu’une détérioration de leur ADN. Selon eux, ces altérations s’expliquent notamment par l’accumulation du stress oxydatif et par l’épuisement progressif des réserves énergétiques des cellules reproductrices lorsqu’elles restent stockées trop longtemps.
Ces résultats pourraient modifier certaines recommandations formulées aux hommes engagés dans un parcours de procréation médicalement assistée. Jusqu’à présent, il était généralement conseillé de respecter une abstinence comprise entre deux et sept jours avant un prélèvement de sperme destiné à une fécondation in vitro ou à une insémination artificielle.
Les auteurs de l’étude estiment qu’une abstinence plus courte pourrait être plus bénéfique. Ils rappellent qu’une précédente recherche avait déjà montré qu’une éjaculation réalisée dans les 48 heures précédant un prélèvement pouvait améliorer les chances de réussite d’une fécondation in vitro.
Selon les scientifiques, des éjaculations plus fréquentes permettraient d’éliminer les spermatozoïdes les plus anciens et de favoriser la présence de cellules plus récentes et de meilleure qualité. Des observations réalisées chez certains primates vont également dans ce sens.
Les chercheurs précisent toutefois que la fertilité masculine dépend de nombreux autres facteurs, notamment l’âge, l’état de santé, le mode de vie et certaines expositions environnementales. Ils recommandent aux couples rencontrant des difficultés à concevoir de solliciter un avis médical afin de bénéficier d’un accompagnement adapté.
