Alors que les passagers français du navire MV Hondius touché par un foyer d’hantavirus ont été rapatriés, la communauté scientifique intensifie ses efforts pour trouver des solutions contre ce virus encore mal connu et dépourvu de traitement spécifique.
Cette résurgence sanitaire remet sous les projecteurs un agent pathogène rare, longtemps resté en marge des priorités médicales mondiales. À ce jour, aucun vaccin n’est disponible contre le virus des Andes, la souche identifiée à bord du navire, connue pour être la seule forme d’hantavirus capable de se transmettre d’un être humain à un autre.
Les spécialistes distinguent deux grandes familles d’hantavirus. Ceux du Nouveau Monde, présents principalement sur le continent américain, et ceux de l’Ancien Monde, qui circulent surtout en Europe et en Asie. Si certains vaccins ont déjà été développés en Asie contre des souches anciennes, leur efficacité reste jugée limitée.
L’espoir se tourne désormais vers les travaux du Dr Hooper, virologiste américain, qui a mis au point avec son équipe un vaccin expérimental ciblant précisément le virus des Andes. Les premiers résultats sont jugés encourageants. Lors d’une première phase de tests cliniques menée sur un nombre restreint de participants, plus de 80 % des volontaires auraient développé des anticorps neutralisants.
« C’est assez incroyable. L’obtention de ce type d’anticorps chez l’humain est impressionnante », a confié le scientifique. Le chercheur reste néanmoins prudent. Le vaccin présente encore plusieurs contraintes, notamment la nécessité d’administrer au moins trois doses, un élément qui pourrait compliquer un déploiement à grande échelle.
Pour le Dr Hooper, les obstacles scientifiques semblent désormais en grande partie levés. « Les aspects scientifiques sont maîtrisés. Il ne manque plus que d’autres facteurs pour faire progresser le développement des vaccins : les marchés et la demande des pouvoirs publics », estime-t-il.
