Les terres rares, un groupe de 17 éléments métalliques, sont omniprésents dans la croûte terrestre, mais en concentration infime, ce qui rend leur extraction complexe et coûteuse. Bien que leur nom évoque une rareté absolue, certains pays possèdent des gisements exploitables qui font de ces éléments un pilier de l’industrie moderne.
En effet, obtenir des terres rares est un défi technologique et environnemental. Il faut traiter jusqu’à 50 tonnes de roche pour un kilo de gallium et 1200 tonnes pour un kilo de lutécium. Cette opération implique des processus chimiques lourds avec l’utilisation des acides nocifs qui nécessitent d’énormes quantités d’eau.
Par ailleurs, le raffinement ajoute un niveau de toxicité en raison de la présence d’éléments radioactifs. Ces défis environnementaux contrastent avec leur importance stratégique dans les technologies modernes, des smartphones aux voitures électriques.
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Des applications essentielles
Les terres rares sont indispensables à une variété de produits technologiques et industriels. Elles entrent dans la constitution de divers éléments tels que les : aimants permanents (véhicules électriques, éoliennes, robotique) : 31 % du marché, pots catalytiques automobiles et alliages métallurgiques (armement, équipements médicaux) : 18 %, polissage industriel : 13 % et enfin, les verres et céramiques : 11 %.
Ces usages variés garantissent une demande en constante augmentation. La Chine à elle seule produit 60 % des terres rares mondiales (168 000 tonnes en 2025). Ce qui en fait le leader du marché. Elle est suivie de loin des États-Unis (15 %) et de la Birmanie (9 %). Des pays comme l’Australie, la Thaïlande et le Brésil complètent le classement.
Certaines régions recèlent d’immenses réserves encore à exploiter, notamment la République dominicaine (100 millions de tonnes) et le Groenland (36,1 millions de tonnes). Ces gisements stratégiques attisent les convoitises et annoncent des rivalités économiques et géopolitiques à venir.
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