Bonne nouvelle pour les patients souffrant du cancer. Une équipe de chercheurs de l’Hollings Cancer Center, à l’Université médicale de Caroline du Sud (MUSC), a mis au point un médicament expérimental capable de s’attaquer directement à la source d’énergie des cellules tumorales.
Cette découverte pourrait transformer la lutte contre certains cancers agressifs, notamment les carcinomes épidermoïdes de la tête et du cou, réputés difficiles à traiter.
Le projet, dirigé par le professeur Besim Ogretmen, repose sur une vulnérabilité spécifique des cellules cancéreuses : un déficit en céramide, un lipide capable de déclencher la mort cellulaire. Les tumeurs qui en manquent prolifèrent rapidement et résistent aux traitements classiques, qui détruisent également les cellules saines et entraînent de lourds effets secondaires.
Le nouveau composé, baptisé LCL768, est une version synthétique du céramide conçue pour pénétrer les cellules cancéreuses et s’accumuler dans leurs mitochondries, les « centrales énergétiques » de la cellule.
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Une fois à l’intérieur, il déclenche la mitophagie, un processus qui détruit les mitochondries et prive la cellule de son énergie vitale. Parallèlement, le médicament bloque l’action du fumarate, un composant clé du métabolisme cellulaire. Ce qui provoque un effondrement métabolique total de la tumeur.
Des tests sur des souris porteuses de tumeurs et sur des cultures de tissus humains ont montré une augmentation significative du céramide mitochondrial, une mitophagie active et un ralentissement de la croissance tumorale.
L’effet est réversible en apportant du fumarate, ce qui confirme la précision de la cible. Contrairement à la chimiothérapie traditionnelle, LCL768 épargne largement les cellules saines, laissant espérer un traitement plus tolérable pour les patients.
Le déficit en céramide étant observé dans plusieurs autres types de cancers, cette approche pourrait ouvrir la voie à une nouvelle classe de médicaments qui exploitent la vulnérabilité mitochondriale des cellules tumorales.
Pour l’instant, LCL768 n’a pas encore été testé chez l’homme. Les chercheurs travaillent à optimiser le composé avant d’entamer les essais cliniques, une étape décisive pour confirmer son efficacité et sa sécurité.
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