Donald Trump a annoncé ce dimanche 5 avril au matin que le militaire dont l’avion avait été abattu en Iran avait été secouru lors d’une opération d’envergure. « Au cours des dernières heures, l’armée américaine a mené à bien l’une des opérations de recherche et de sauvetage les plus audacieuses de l’histoire des États-Unis », a écrit le président sur son réseau Truth Social, avant de préciser que l’homme était « gravement blessé ». De son côté, Téhéran affirme avoir abattu plusieurs appareils américains lors de cette mission.
L’opération s’est déroulée dans la province du Kohgiluyeh-et-Boyer-Ahmad, dans le sud-ouest de l’Iran. Le chasseur-bombardier F-15E avait été abattu vendredi dans cette région, et ses deux occupants s’étaient éjectés. Si le pilote a été rapidement secouru, l’officier des systèmes d’armes restait introuvable.
Selon le New York Times, le militaire s’est caché dans une crevasse montagneuse, armé d’un simple pistolet, échappant aussi bien aux Américains qu’aux Iraniens – Téhéran ayant promis une récompense pour sa capture. Pour échapper aux Gardiens de la Révolution, il a dû escalader une crête à plus de 2 100 mètres d’altitude.
L’aviateur a pris contact avec sa hiérarchie dès vendredi, mais sa balise de localisation pouvait aussi bien guider les Américains que le trahir. Il lui était donc difficile de la laisser constamment activée. Selon Jean-Marc Tanguy, journaliste à Air et Cosmos, « chaque pilote dispose d’un kit de survie avec de l’eau, des rations et des aliments énergisants pour tenir plusieurs jours ».
L’opération de secours a débuté par un vaste brouillard informationnel. La CIA aurait d’abord lancé une campagne de désinformation pour faire croire aux Iraniens que l’aviateur avait déjà été secouru et quittait le pays par convoi terrestre. L’agence a finalement localisé le militaire et transmis l’information au Pentagone.
Un sauvetage coûteux
Selon Donald Trump, des dizaines d’avions équipés des « armes les plus meurtrières » et plusieurs centaines de soldats ont été mobilisés. Des bombardements ont eu lieu pour sécuriser la zone d’extraction et repousser les convois iraniens convergeant vers l’aviateur. Ce sont finalement des commandos de l’unité SEAL Team 6 de la Marine américaine qui ont exfiltré le militaire.
Tout ne s’est pas déroulé comme prévu. Selon le New York Times et CBS, deux avions engagés dans l’opération sont restés bloqués sur une base isolée en Iran. Les forces américaines les ont remplacés par trois autres appareils et ont détruit ceux restés au sol pour qu’ils ne tombent pas entre les mains du régime.
L’armée iranienne affirme quant à elle que « deux avions de transport militaire C-130 et deux hélicoptères Black Hawk américains ont été détruits » et a diffusé des photos de débris. Washington n’avait pas encore réagi à ces affirmations à l’heure de la publication.