Au son du chant « Evenou shalom alechem » (« Nous vous apportons la paix »), plus de 250 Indiens affirmant descendre de la tribu biblique de Manassé ont atterri jeudi soir à Tel-Aviv. Une opération organisée par Israël pour les installer dans le pays.
En novembre 2025, le gouvernement israélien avait décidé de financer l’immigration d’environ 4 600 membres de cette communauté vivant dans l’État du Manipur, dans le nord-est de l’Inde. Ces Indiens, premiers « Bnei Menashe » (« Fils de Manassé ») à arriver, représentent « un moment historique », a déclaré le ministre de l’Intégration Ofir Sofer à l’AFP, saluant « le début d’une opération qui va permettre à toute la communauté d’immigrer ».
Selon le récit biblique, ces Indiens se présentent comme des descendants de Manassé, l’une des douze tribus d’Israël. Ses descendants, ainsi que ceux de neuf autres tribus, ont été déportés après l’invasion assyrienne de 720-721 avant J.-C.
D’après l’association Shavei Israël (« Ceux qui retournent en Israël »), chargée de retrouver la trace des descendants des « tribus perdues d’Israël », quelque 4 000 Bnei Menashe ont déjà immigré en Israël depuis les années 1990, et environ 7 000 autres sont encore en Inde. L’exode des Bnei Menashe a duré des siècles à travers la Perse, l’Afghanistan, le Tibet et la Chine.
Bien qu’ils aient conservé certains rites juifs comme la circoncision, ils ne sont pas reconnus comme juifs par le rabbinat officiel en Israël. En Inde, ils ont été convertis au christianisme par des missionnaires au XIXe siècle.
Les 250 Bnei Menashe arrivés jeudi doivent s’installer dans le nord d’Israël. Comme leurs prédécesseurs, ils devront entamer un processus de conversion pour pouvoir devenir Israéliens au titre de la « loi du retour », qui confère automatiquement la nationalité aux juifs.
Pour information, depuis avril 2025, plus de 18 000 juifs ont immigré en Israël, dont 6 000 de Russie, 3 500 des États-Unis et 3 277 de France, soit 18 % de moins que lors des 12 mois précédents.