Décédé le 14 octobre 2015 à Cotonou, à l’âge de 82 ans, le général Mathieu Kérékou a dirigé le pays pendant près de deux décennies, en deux périodes distinctes. Du régime révolutionnaire à la transition démocratique, puis à son retour au pouvoir par les urnes, le parcours du « Caméléon » a accompagné plusieurs grandes mutations politiques du Bénin.
Ce mercredi 14 octobre 2026, le Bénin commémore le onzième anniversaire du décès de l’ancien président béninois. Né le 2 septembre 1933 à Kouarfa, dans le nord-ouest de l’ancien Dahomey, Mathieu Kérékou accède à la présidence le 26 octobre 1972, à la suite d’un coup d’État militaire qui renverse le Conseil présidentiel. Le 30 novembre 1974, il adopte le marxisme-léninisme comme doctrine officielle de l’État. Un an plus tard, le 30 novembre 1975, le Dahomey prend le nom de République populaire du Bénin.
Son régime est notamment confronté à la tentative de débarquement de mercenaires menée par Bob Denard à Cotonou, le 16 janvier 1977. Les difficultés économiques et les mouvements sociaux fragilisent ensuite le pouvoir. En décembre 1989, Mathieu Kérékou renonce au marxisme-léninisme, ouvrant la voie à une nouvelle étape politique.
Du départ du pouvoir au retour par les urnes
La Conférence nationale des forces vives, organisée du 19 au 28 février 1990, constitue un tournant dans l’histoire du pays. Elle engage le Bénin sur la voie du pluralisme politique et d’un nouveau cadre institutionnel. En mars 1991, Mathieu Kérékou perd l’élection présidentielle face à Nicéphore Soglo et quitte le pouvoir.
Cinq ans plus tard, celui que ses compatriotes surnomment le « Caméléon » revient au premier plan. En mars 1996, il remporte l’élection présidentielle face à son prédécesseur. Il est réélu en 2001 pour un second mandat, conformément à la Constitution alors en vigueur.
En avril 2006, Mathieu Kérékou quitte définitivement la présidence, au terme de son second mandat de l’ère démocratique. Thomas Boni Yayi lui succède à la tête de l’État.
Onze ans après sa disparition, le parcours de Mathieu Kérékou demeure associé aux grandes mutations politiques du Bénin, qu’il s’agisse du régime révolutionnaire, de l’ouverture démocratique ou du retour au pouvoir par les urnes. Une trajectoire qui épouse plusieurs décennies de l’histoire nationale.
