Selon des déclarations financières récemment rendues publiques, le président américain a offert 45 000 dollars en espèces à trois de ses proches collaboratrices de la Maison-Blanche, à savoir Natalie Harp, Margo Martin et Chamberlain Harris. Une quatrième personne de son entourage professionnel, Walt Nauta, a reçu 20 000 dollars.
Présentés dans les documents officiels comme des « cadeaux en espèces pour les fêtes », ces versements atteignent 135 000 dollars pour les trois premières bénéficiaires. Toutes perçoivent par ailleurs un salaire annuel de 150 000 dollars. Le cadeau représente donc près de 30 % de leur rémunération annuelle. Nauta, directeur des opérations du Bureau ovale, gagne pour sa part 175 000 dollars par an.
La Maison-Blanche assume. Selon un responsable cité par l’Associated Press, Trump aurait une longue tradition consistant à offrir des cadeaux de Noël à des personnes de son entourage, y compris à certains employés et collaborateurs. L’administration assure que ces sommes n’ont aucun rapport avec les fonctions officielles des bénéficiaires et qu’elles sont conformes aux règles éthiques et juridiques applicables.
Mais cette justification ne suffit pas à éteindre les interrogations. Aux États-Unis, les règles encadrant les relations financières entre responsables publics et employés gouvernementaux sont particulièrement strictes. Richard Painter, ancien conseiller juridique de la Maison-Blanche sous George W. Bush, estime ainsi que ces versements pourraient contrevenir à une loi fédérale interdisant certaines formes de complément de rémunération des agents publics.
Au-delà de la question juridique, c’est surtout la dimension politique qui interpelle. Les bénéficiaires figurent parmi les collaborateurs les plus proches de Trump. Natalie Harp, notamment, est devenue une présence familière aux côtés du président et s’est fait connaître pour son rôle dans la préparation de contenus médiatiques et de publications destinées à Trump.
Ces cadeaux posent une question de fond. Jusqu’où peut aller un président dans la distinction personnelle de ses collaborateurs sans que la frontière entre l’engagement politique, le lien privé et le service public ne s’efface ? Pour l’heure, la Maison-Blanche justifie cette pratique par une tradition personnelle. Mais le montant des sommes versées ne laisse pas indifférents les spécialistes de l’éthique publique.