Le Français Henri B. Kagan et le Japonais Kenso Soai ont reçu, mercredi 7 octobre 2026, le prix Nobel de chimie. L’Académie royale des sciences de Suède les récompense pour leurs travaux sur les « effets non linéaires et l’autocatalyse dans la synthèse organique asymétrique ».
Cette distinction vient consacrer des recherches qui ont contribué à mieux comprendre et contrôler certaines réactions chimiques permettant de produire de manière privilégiée une forme particulière d’une molécule. Ces avancées sont notamment importantes pour la conception de molécules utilisées dans les médicaments et d’autres composés biologiquement actifs.
Henri B. Kagan est associé à l’Université Paris-Sud, en France. Kenso Soai, âgé de 95 ans, est affilié à la Tokyo University of Science au Japon. Tous deux se partagent la prestigieuse récompense attribuée par l’Académie royale des sciences de Suède.
Leurs travaux portent sur la synthèse organique asymétrique, un domaine de la chimie qui cherche notamment à fabriquer des molécules présentant une orientation spatiale précise. Cette propriété peut être déterminante pour l’activité de certaines molécules biologiquement actives.
L’autocatalyse au cœur des recherches
L’un des éléments centraux de leurs recherches concerne l’autocatalyse. Dans une réaction autocatalytique, le produit formé contribue lui-même à accélérer la réaction qui permet de le produire.
Les travaux de Kagan et Soai ont permis de mieux comprendre des phénomènes non linéaires dans ces réactions et la manière dont ils peuvent favoriser la formation d’une seule des deux formes possibles d’une molécule.
Cette compréhension a ouvert de nouvelles perspectives pour les chimistes qui cherchent à contrôler avec précision la fabrication de molécules complexes.
Avant la décision de l’Académie royale des sciences de Suède, plusieurs domaines de recherche étaient présentés comme des candidats potentiels pour le Nobel de chimie 2026. Parmi eux figuraient notamment la thérapie génique, les cellules photovoltaïques ainsi que les recherches consacrées aux mécanismes hormonaux liés à l’appétit et au sommeil.
Le choix final s’est finalement porté sur les travaux d’Henri Kagan et de Kenso Soai, qui viennent ainsi inscrire leurs recherches sur la chimie asymétrique et l’autocatalyse parmi les avancées scientifiques distinguées cette année par le comité Nobel.
