Au Brésil, la victoire de Santos sur Vasco da Gama, dimanche 16 août, n’a pas seulement livré un score lourd de 3-0. Elle a aussi rallumé une vieille rivalité entre Neymar et Thiago Mendes. Six ans après leur affrontement en Ligue 1, les deux Brésiliens se sont de nouveau retrouvés au cœur d’un échange musclé, sur fond de provocations et de reproches.
Le duel entre les deux capitaines avait commencé avant même le coup d’envoi. Selon ge.globo, Thiago Mendes n’aurait pas serré la main de Neymar lors du protocole d’avant-match. La rencontre a ensuite rapidement fait ressurgir les rancœurs. Une faute du milieu de Vasco sur l’attaquant de Santos a contribué à tendre davantage les relations entre les deux hommes.
Quelques minutes plus tard, l’échange verbal a dégénéré. Neymar est tombé au sol après avoir affirmé que Thiago Mendes lui avait touché le visage. Plusieurs joueurs sont alors intervenus pour séparer les deux capitaines et éviter une confrontation plus importante.
À la mi-temps, Neymar a clairement affiché son ressentiment. La star de Santos a qualifié Thiago Mendes d’« idiot » et lui a reproché de provoquer régulièrement les conflits. Il a surtout ramené la discussion à un épisode qui, depuis décembre 2020, continue de peser sur leurs relations.
Le souvenir douloureux du PSG-Lyon
Le point de départ de cette rivalité remonte au 13 décembre 2020, lors d’un match de Ligue 1 entre le Paris Saint-Germain et l’Olympique Lyonnais. Dans les dernières secondes de la rencontre, Thiago Mendes avait effectué un violent tacle en ciseaux sur Neymar.
L’attaquant brésilien avait quitté le terrain sur une civière, en larmes. Après consultation de l’assistance vidéo, Thiago Mendes avait été expulsé. La commission de discipline de la Ligue française lui avait ensuite infligé trois matches de suspension.
Les examens médicaux avaient finalement révélé une entorse à la cheville gauche pour Neymar. Le joueur avait retrouvé les terrains quelques semaines plus tard. Thiago Mendes avait, lui, présenté ses excuses publiquement à son compatriote.
Mais l’affaire ne s’était pas arrêtée au terrain. Le père de Neymar avait vivement critiqué le milieu de terrain sur les réseaux sociaux. Plusieurs mois après l’incident, Thiago Mendes avait expliqué que sa famille avait reçu des menaces et des messages d’insultes, au point de le pousser à se retirer temporairement des réseaux sociaux.
Une rivalité qui refuse de disparaître
Dimanche, Thiago Mendes a donné sa propre version des événements. Pour le capitaine de Vasco, les tensions restent avant tout liées à la compétition. Il a également reproché à Neymar son attitude lors de la célébration de Santos et contesté les décisions de l’arbitre Rafael Rodrigo Klein. « C’est normal, c’est le football, et chacun défend son équipe », a-t-il déclaré, tout en estimant avoir simplement demandé du respect à son adversaire.
Sur le terrain, Santos a largement dominé Vasco avec une victoire 3-0. Mais l’affiche brésilienne a surtout rappelé que, près de six ans après le tacle qui avait marqué leur passage en France, Neymar et Thiago Mendes n’ont toujours pas totalement enterré leur vieille querelle.
