Aux États-Unis, Jim Thornton, voix emblématique de l’émission télévisée « Wheel of Fortune », a été licencié par Sony Pictures Television après avoir été surpris en train d’échanger sur un forum à caractère pédophile.
D’abord suspendu, l’animateur a finalement vu son contrat rompu avec effet immédiat. La décision intervient après une enquête interne menée par le studio, à la suite d’un incident survenu le 14 mai dernier à bord d’un vol d’American Airlines à destination de Los Angeles.
Une passagère assise à proximité de Jim Thornton, 62 ans, affirme l’avoir aperçu en train d’utiliser son ordinateur portable pour participer, sous le pseudonyme « NicholasB77 », à une conversation sur un forum où étaient tenus des propos sexualisant des enfants. Elle aurait alors alerté l’équipage et pris plusieurs photographies de l’écran, dont certaines ont par la suite été publiées par TMZ.
À l’arrivée à Los Angeles, Jim Thornton avait été interrogé par les autorités, sans être arrêté ni inculpé.
Sony Pictures Television a toutefois décidé de mettre fin à sa collaboration avec l’animateur après son enquête. « À la suite d’une enquête approfondie, le contrat de travail de Jim Thornton avec “La Roue de la Fortune” a été résilié avec effet immédiat », a indiqué le studio dans un communiqué.
Son avocate évoque une erreur
Par l’intermédiaire de son avocate, Allison Hart, Jim Thornton conteste les accusations portées contre lui. Selon cette dernière, son client serait engagé dans des actions de prévention du suicide et aurait cliqué par erreur sur un lien transmis par une connaissance, pensant accéder à un forum destiné aux personnes confrontées à des pensées suicidaires.
L’avocate assure que Jim Thornton a quitté la page dès qu’il a compris la nature des échanges et affirme qu’il n’a jamais consulté de matériel pédopornographique illégal.
Cette version est cependant contestée par les éléments rapportés par TMZ. Les photographies prises durant le vol montreraient que l’animateur est resté connecté au forum pendant près d’une heure. Il aurait également évoqué un autre site à caractère pédophile et indiqué son intention d’en consulter les photographies.
Selon le média américain, après qu’une hôtesse de l’air lui a demandé de fermer son ordinateur, Jim Thornton aurait paru nerveux. La passagère affirme aussi l’avoir vu effectuer, depuis son téléphone, une recherche Google consacrée à l’anonymat sur les forums.
Une figure familière de la télévision américaine
Jim Thornton est une personnalité bien connue du paysage audiovisuel américain. Il avait rejoint « Wheel of Fortune » en 2010, avant de prendre officiellement la relève de Charlie O’Donnell comme voix de l’émission après la disparition de ce dernier en 2011.
Il avait également assuré des remplacements dans « The Price Is Right », l’équivalent américain du « Juste Prix », et prêté sa voix à « Celebrity Wheel of Fortune », la déclinaison de l’émission consacrée aux célébrités et diffusée sur ABC.
À ce stade, Jim Thornton n’a pas fait l’objet d’une inculpation dans cette affaire. Son licenciement résulte de la décision de son employeur à l’issue de son enquête interne.
