Ils traversent la matière presque sans laisser de trace. Les neutrinos, ces particules parmi les plus insaisissables de l’Univers, sont au cœur des travaux récompensés cette année par le prix Nobel de physique. Grâce à l’observatoire IceCube, installé sous la glace de l’Antarctique, les chercheurs peuvent remonter la piste de neutrinos produits par certains des phénomènes les plus énergétiques du cosmos.
IceCube permet de détecter les interactions de ces particules avec la matière. Ces observations offrent aux scientifiques de nouvelles informations sur leur origine et sur les mécanismes physiques qui se déroulent dans les régions les plus lointaines de l’Univers.
Le comité Nobel décrit le neutrino comme « la particule la plus discrète de l’Univers ». Sa particularité tient notamment à sa capacité à traverser la matière sans presque interagir avec elle, ce qui rend sa détection particulièrement complexe.
Dès les années 1980, le physicien Francis Halzen avait compris que la glace de l’Antarctique pouvait constituer un environnement idéal pour détecter ces particules insaisissables. L’idée a conduit au développement d’IceCube, un observatoire capable de transformer plusieurs kilomètres cubes de glace en gigantesque détecteur de particules.
À la recherche de phénomènes cosmiques inconnus
L’étude des neutrinos ouvre une nouvelle fenêtre sur l’Univers. Contrairement à la lumière, ces particules peuvent traverser de vastes quantités de matière sans être absorbées ou déviées de la même manière. Leur détection permet ainsi d’obtenir des informations sur des sources cosmiques extrêmement énergétiques et difficiles à observer autrement.
Pour les chercheurs, les données recueillies par IceCube pourraient également conduire à de nouvelles découvertes. Certaines pourraient même révéler des phénomènes cosmiques encore inconnus.
Le prix Nobel de physique constitue la deuxième distinction attribuée cette semaine, après celui de médecine. Ce dernier a récompensé des chercheurs allemands et américains pour leurs travaux sur l’optogénétique, une approche qui permet notamment d’étudier le fonctionnement du cerveau.
La saison Nobel se poursuit avec le prix de chimie, avant la littérature et le très attendu prix Nobel de la paix. Le prix d’économie doit clôturer la série le 12 octobre.
Au-delà du prestige scientifique, chaque lauréat reçoit un diplôme, une médaille d’or et une récompense financière de 12 millions de couronnes suédoises, soit un peu plus d’un million d’euros.
